De Barkley Marathons

Als Belg doet de naam Karel Sabbe misschien wel een belletje rinkelen. Zij het van een trap in het Gentse die naar hem vernoemd is, of van enkele sportartikels van het afgelopen jaar in de uithoeken van Sporza . Buiten zijn job als tandarts is Karel een verdienstelijk ultrarunner, die vorig jaar deelnam aan de even mysterieuze Barkley Marathons te Tenessee.

In het Frozen Head State park starten ieder jaar 40 van de meest gedisciplineerde (of gestoorde afhankelijk aan wie je het vraagt) atleten aan dit gruwelijke parcours. Met 160 kilometer te gaan verspreid over 5 “loops”, en slechts 60 uur om deze af te leggen, schieten zij het uitgestrekte bos in. Klein detail, de totale afstand strekt zich over een slordige 20.000 meter aan hoogteverschil. Te vergelijken met het op & aflopen van de Mount Everest, en dan nog eens de Matterhorn omhoog. Oh, en iedere atleet moet per loop een pagina uit 13 verschillende boeken zien te scheuren. Deze zijn enkel te vinden aan de hand van een cryptische routebeschrijving die ze een dag op voorhand te zien krijgen. Dit verklaart de luttele 20 personen die in de 38 jaar sinds de eerste editie de finish gehaald hebben.

Vorig jaar sloeg Karel Sabbe erin om, op 7 minuten voor de eindtijd, de finish aan te raken. Alvorens ineen te stuiken.

Dit jaar speelde er wat anders. Na twee verdienstelijke pogingen waagde Jasmin Paris zich terug aan de start. In de jaren van de Barkley heeft nog nooit een vrouw de eindmeet van de 5de loop gehaald. Nadat de start van de race traditioneel werd aangekondigd door het blazen van een hoorn en het aansteken van een sigaret, begon ook zij aan het helse karwei.

Als eerste finisher van deze editie 2024 van de Barkley Marathon kwam de Canadees/Oekraïner Ihor Verys tevoorschijn aan de slagboom. Met nog 1u15 op overschot leek het alsof hij net een vrolijke jog in het park had afgerond. Misschien was dat ook wel zo.

Vervolgens kwam veteranen John Kelly en Jared Campbell aan. Met nu respectievelijk 3 en 4 succesvolle deelnames lijkt het me interessant om weten wat voor gekheid er in hun brein zit om alsnog mee te blijven doen. Na de finish van “newbie” Greig Hamilton bleef het met 20 minuten over nog nagelbijtend wachten op Jasmin Paris.

Gejoel van enkele kinderen op de kampeergrond bij de finish kondigde haar laatste meters aan. Met 99 seconden over op de timer, wist Jasmin Paris als eerste vrouw ooit Barkley geschiedenis te schrijven. Hiermee nam zij ook het record voor meest nipte finish over van Karel Sabbe.